Bookmakeři vidí v Australanech favority největší události v asijském sportu v příštím roce i proto, že k nim byl mimořádně příznivý úterní los základních skupin v malajsijské metropoli Kuala Lumpuru. Nepotkají se totiž s nejtěžšími z celkem patnácti soupeřů.

Lepší los si protinožci ani přát nemohli: dostali se do skupiny A, kde jim společnost budou dělat týmy Iráku, Ománu a spolupořadatelé z Thajska. Všechny zápasy se odehrají v Bangkoku.

Austrálie je na světovém žebříčku ze všech účastnických zemí nejvýše a na loňském mistrovství světa v Německu jako jediní došli do osmifinále (kde prohráli s Itálií 1:0 po ostudně vymyšlené penaltě).

Ale kouč Graham Arnold vyzýval k opatrnosti. Řekl, že jeho svěřenci neponechají nic náhodě a povolají všechny své špičkové hráče z evropských klubů - ale že ani to jim automaticky nezaručuje vítězství.

"Lidé tvrdí, že jsme jasnými favority na první místo, takže očekávání jsou doma velmi vysoká," řekl novinářům na středeční tiskové telekonferenci přenášené z Kuala Lumpur.

"Vstoupíme do turnaje jako jedničky, ale nesmíme zapomenout, že budeme hrát ve zcela neznámém prostředí. Bude horko a vlhko a naše příprava tomu musí přesně odpovídat."

Šampionát hostí i Vietnam a Indonésie

Pokud by skupinu vyhráli, měli by Australané výhodu a v thajské metropoli by zůstali na čtvrtfinálový zápas proti druhému týmu skupiny B.

Ta se bude hrát v Hanoji a úřadující mistři Asie z Japonska se v ní utkají s Katarem, Spojenými arabskými emiráty a domácím Vietnamem.

Favority na výhru ve skupině B jsou Japonci, kteří Asijský pohár získali v letech 1992, 2000 a 2004. Očekává se proto, že právě Japonsko a Austrálie budou mít relativně snadnou cestu do semifinále.

Brazilec Ronaldo (vlevo) se snaží přejít přes Keisuke Cuboje z Japonska. | Foto: Reuters

Jejich největší rivalové - Jižní Korea, Írán, Saúdská Arábie a Čína - budou bojovat o zbývající dvě místa ve skupinách považovaných za vyrovnanější.

Korejci, vítězové soutěže z let 1956 a 1960 (a semifinalisté z domácího mistrovství světa před čtyřmi lety) hrají ve skupině D se Saúdskou Arábií, Bahrajnem a Indonésií.

Saúdská Arábie sice turnaj vyhrála v minulosti třikrát (1984, 1988 a 1996), ale skončila ve skupině s Jižní Koreou, mimo jiné proto, že musela z diplomatických důvodů hrát domácí utkání v Indonésii a Malajsii.

Právě obavy diplomatického charakteru pronásledovaly i Australany, kteří by z bezpečnostních důvodů jen neradi hráli v Indonésii.

"Bál jsem se jen Saúdské Arábie, která by společně s Irákem tvořila velice silnou skupinu," řekl Arnold.

Íránci mohou hrát jen díky povolení od FIFA

Naopak Thajci byli ohledně svých šancí na postup do dalšího kola mezi osm nejlepších realističtí.

"Je to těžká skupina, ale to jsou všechny, vždyť tu budou hrát nejlepší asijské týmy," řekl agentuře Reuters Worawi Makudi, šéf thajského fotbalového svazu.

Korejec Cho Jae-jin (vlevo) v souboji o míč s Lilianem Thuramem z Francie. | Foto: Reuters

"Australany respektujeme, víme, že jsou na světovém žebříčku výše než my. Budeme ale hrát doma, před svými fanoušky, takže si myslím, že něco naši hoši uhrát dokážou."

Írán a Čína jsou favority na postup ze skupiny C, kde se střetnou s domácí Malajsií a Uzbekistánem.

Íránci jsou trojnásobnými šampiony z let 1968, 1972 a 1976, ale museli žádat FIFA o zvláštní povolení ke startu poté, co je nejprve světová federace diskvalifikovala kvůli vládním zásahům do fotbalových záležitostí.

Čína se sice na domácím mistrovství Asie před čtyřmi lety dostali do finále, ale v kvalifikaci měla problémy. A těžký los (Írán ve skupině, v případném čtvrtfinále Jižní Korea nebo Saúdská Arábie) nevěští mnoho dobrého.

"Los hraje v turnaji jen velmi malou roli," prohlásil šéf čínské fotbalové asociace Tung Chua-tung. "V každé skupině jsou silné a slabé týmy, takže na tom nezáleží. Bude záležet na naší síle a tvrdé práci v přípravě."